La construction du camp, inauguré en 1837, s'inscrit dans la stratégie de la Ligne Maginot. Il s'agit d'un camp de sûreté, en retrait des fortifications de la Ligne Maginot, destiné à récupérer les blessés des fortifications en cas d'accrochages avec l'ennemi, et à alimenter en hommes frais les équipages des forts.
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L'histoire tragique du BSJ commence le 22 juin 1941 avec l'invasion de l'Union Soviétique par la Wehrmacht, dans le cadre de l'opération Barbarossa. Les Ukrainiens sont faits prisonniers par centaines de milliers. Les autorités nazies décident de les envoyer à l'ouest et plus précisément en Moselle annexée où ils seront affectés dans les mines de fer et de charbon. 300 000 prisonniers soviétiques ont transité par le BSJ entre l'automne 41 et l'automne 44. La promiscuité, l'absence de soin, le manque de nourriture, vont provoquer maladies et épidémies d’où une mortalité très élevée. On estime à plus de 20 000 le nombre de victimes enterrées dans des fosses communes.
